「……一人、犠牲になったが」
その言葉は、誰の口からこぼれたのかもわからなかった。沈黙に支配された薄暗い会議室に、ぽたりと水滴のように落ちる。
灰色のスーツを纏った数名の男女が、資料に視線を落としたまま、誰ひとりとして顔を上げない。唇は固く結ばれ、空気は凍っていた。
───────極秘会議。
潜在的な内通者の存在を考慮し、この件は、公安上層部の中でもごく一部の人間にしか知らされていない。
すでに公安内部では、複数の職員が《あかり》を保持していることが確認されていた。
──子を喪ったばかりの父親。
──信念に生きる、正義感の強い者。
──家族の贈り物として無邪気に受け取った者。
《あかり》は、傷ついた心に、あるいは“善”を信じる者の胸に、まるで寄生するように染み渡る。
風邪のように誰かから誰かへ、当たり前の顔で日常に入り込み、感染する。
静かに、だが確実に。ごく自然に。日常の顔をして。
照明はほぼ落とされ、ブラインドは半端に閉じられていた。斜めに差し込む夕陽が、長い会議机の一端をかすかに照らしている。
影に沈んだ顔のまま、一人の男が口を開いた。
「……これで、《あかり》が“洗脳”でないことだけは、確定したな」
誰も返事をしなかった。
その言葉が、この先の対応方針にどれほどの影響を及ぼすか、全員が理解していた。うかつに肯定すれば、それだけで“容認”と取られかねない。だが──否定する根拠も、もう残っていなかった。
ややあって、中年の男が静かに口を開く。くたびれたスーツの襟元から覗く喉仏が、ごく小さく上下した。
「……高くついた検証だったな。それでも、価値はあった。個性分析班の最終報告でも、精神支配も、感情操作も検出されなかった。あの《あかり》にあるのは……ごく微弱な“思考誘導”だけだ」
若い分析官が、顔をしかめて問い返す。
「……つまり、“考えを植えつける”んじゃなく、“考えるきっかけ”を与えているだけ……ということですか?」
「ああ。あの光は、何も強制しない。ただ、静かに“こういう選択肢もあるよ”と囁くだけだ。そして、最終的に選ぶのは……あくまで“本人自身”だ」
会議机の端に座る監察官が、鼻を鳴らした。細身の眼鏡越しに冷笑を浮かべながら言い放つ。
「……火継は“性善説”を掲げているらしいな。人間は本来、善良で、優しくて、支え合える存在だとでも? 寝言だ。理想主義者か、ただの狂信者か……現実が見えていないだけだ」
その言葉に、向かいの席から重い声が返る。
「現実は、こっちだ。死傷事件が、もう起きてる」
誰もが痛いほど知っている。理想だけでは、人は救えない。それは、過去に何度も証明されてきた事実だ。
「“思考誘導しかない”っていうなら、どうして人が死ぬ? どうして命を投げ出す? 《あかり》を信じていた人間たちの言葉を聞いたか。“あれがなければもう終わっていた”……“あの光が、私を変えてくれた”」
男は指先で書類の一枚をとん、と叩いた。乾いた音が、静まり返った空間に響く。
「……だが実際には、“自分で変わった”んだ。にもかかわらず、それに気づいていない。だから《あかり》を失えば、また“元の地獄”に戻ると、思い込んでいる」
「……つまり、“あかり”に依存しているのか」
「そうだ。自分の力で変化を得たのに、それを《あかり》という外部の“器”に帰属させてしまっている。そして、その光が失われれば、いまの自分もまた失われる……そう信じている」
会議室は静まり返った。
報告書の中には、光を喪失した者たちの末路が並んでいる。穏やかだったはずの者が、突如として錯乱し、光に縋り、自他を傷つけていく。
震える手で、「どうして消えたの」と繰り返す姿──その虚ろな目が、紙の向こうから睨み返してくるかのようだった。
「……外から正論で叩き壊すのは、溺れている人間から浮き輪を奪うようなものだな」
誰かが小さく呟いたが、それに否定の声はなかった。
「もがく人間の前に差し出された浮き輪。それが《あかり》だった。それを『錯覚だ』と引き剥がせば……そりゃ、掴みかかってくるさ。一緒に沈んででも、取り戻そうとする」
誰かが、遠くを見るように呟いた。
「……“信じる”って行為そのものが、善意だよな。それを否定される痛みに、耐えられる人間がどれだけいる?」
息を呑む音が、あちこちから漏れる。皆が──図らずも納得してしまっていた。
窓の外では、陽が沈みかけていた。茜色から群青へ、空の色が静かに変わる。遠くのビル街で、ネオンが灯り始める。
長い沈黙のあと、誰かがぽつりと呟いた。
「……九鬼結人が、あそこに溶け込んだのも……無理はないな」
返事はなかった。けれど、全員が同じ像を思い浮かべていた。
“正義を語るには、傷が深すぎた男”が、“語らずとも寄り添う光”に、心を許した。そのことを、自然に理解できてしまう自分たちを、どこかで怖れていた。
と、そのとき。
コン、コン──会議室の扉が、二度、静かにノックされた。重苦しい空気の中、報告書が一式運ばれてくる。誰かが受け取り、音もなく手渡していく。
──小学校での《あかり》拡散。
“仲良しのおまじない”と称される儀式めいた手順。可愛らしい語呂合わせと、微笑ましい絵柄に包まれながら……あの光は、誰にも止められぬ速度で、子どもたちの間へと広がっていく。
一枚の紙をめくる音が、妙に大きく響く。
やがて、椅子のひとつがぎぃ、と軋む。背にもたれたままの男が、拳で報告書を握り潰した。
「……我々がこうして、仲間をひとり失い、会議室で言葉をこねくり回している間にも──」
低く、しかしはっきりとした声だった。
「《あかり》は、“善意”という名の手渡しで、静かに拡散を続けている。小さな、ほとんど誰にも気づかれない、けれど確かな火が──今この瞬間も、あちこちで灯されているんだ」
彼は顔を上げ、壁に掲げられた拡散経路図を指差した。そこには、赤い点が無数に灯っている。どれも、誰かの心にともった火。
「今、確認されているだけでも、《あかり》は180万を超えた。火継の個性によって生み出された、マッチの先ほどの光が──180万。……これが、“たった一人の力”か？」
深い沈黙が落ちた。
それは、もはや「異能」ではない。“現象”そのものだった。
「……彼がもし、“ヴィラン”でなく“ヒーロー”だったなら。 オールマイト───────いや、《あかり》は“炎”か。
ならばエンデヴァーにすら届く火になっただろう。“あかりのヒーロー”として、民衆の希望になっていたかもしれない」
だが現実は違う。
その力は今、“信仰”として広がっている。
「昼も夜もなく、何年も絶えず発動し続けている……これは“個性”の枠を超えている」
男は声を落としながら、言った。
「──これは、“神の御業”だ」
息を呑む音。
それが皮肉か、畏怖か──誰も、すぐには判断できなかった。
「善意を通じて伝播する思想。拒めば沈む者たち。強制されていないという前提。……これが、火継が築いた構造だ」
誰も、言い返せなかった。
冷たい蛍光灯と、熱を持たない恐怖が満ちる空間に、時計の針だけが無音で動く。
男は、静かに背もたれに沈んだ。
「……始まっている。止められるうちに終わらせられるのか……それすら、もう怪しい」
窓の外、夜の帳が完全に降りた街で、今日もまた、どこかで《あかり》が灯されている。
街灯の下で。公園のベンチで。子どもたちの鞄の奥で。 人知れず、名もなき手がそっと継いでいく。
それが“善意”である限り───────誰にも、止められない。