母は、美しい人だったのだそうです。
そして私は、その母によく似ているのだと、何度も言われてきました。
それが褒め言葉だったのか、それとも「男受けのいい顔をしている」という皮肉や嘲笑だったのか─────正直なところ、今でもよく分かりません。ですが、わざわざ問い返すほどのことでもないので、私はいつも分からないふりをしていました。
口角をほんの少しだけ上げて、眉を下げ、首を傾ける。
その仕草をすると、不思議と相手は満足したように頷いたり、あるいは急に居心地が悪そうな顔をして、話題を変えてくれたりするのです。
とても便利でした。
深く考えなくてもいいですし、誰かを否定する必要もありません。そうして穏やかに受け流していれば、だいたいのことは、何事もなかったかのように過ぎていきました。
ですから私は、今日も同じように微笑んでいます。
母に似ていると言われるこの顔で、何も分からないまま。
私はいわゆる愛人の子でありましたから、本妻様と、そのお嬢様方には、随分と酷い扱いを受けました。
ですが、お父様は優しくしてくださいました。いえ─────正確に申しますと、男性たちは、でしょうか。
男の人は、総じて私に優しくしてくださいます。
子供の頃には、彼らが何を求めているのか本当に分かりませんでした。ただ、皆さん笑顔で、声を低くして、頭を撫でてくださる。それだけのことだと思っていました。
成長するにつれて、さすがに気づきはしましたが……私は、彼らのような異常な欲求を持ち合わせておりませんでしたので、たいそう困ってしまいまして。
ですから、仕方なく個性を使って、なんとか回避していたのです。大事にならないように。傷つかないように。できるだけ穏やかに。
そのとき、相手の表情がふっと和らぐのを見るのは、いつも不思議な感覚でした。私が何かをしたというより、最初からそうであったかのように、自然に。
その結果、お家が断絶の危機に陥ったわけですが……それも、仕方のないことなのでしょう。
あのときの私は、悪気なんて、本当に少しもありませんでした。
悪意も、憎しみも、ありません。
ただ、なるようになってしまった。
それが、正直な感想です。
弁護士の先生の前で泣き崩れていらした本妻様方に、
「この悪魔」
「あんな側女から生まれた分際で」
「母親と同じように、のたれ死ねばよかったのに」
「復讐のつもりなの」
と、次々に言われまして。
そのとき、私は思ったのです。
ああ、そんな発想は、ありませんでした……と。
復讐、だなんて。
そんな物騒なこと、考えたこともありませんでしたから。
ですが、あまりにも皆様が口を揃えておっしゃるものですから、まるで新しい道を示していただいたような気持ちになりまして。
─────では、そのように復讐しようかな、と。
でも、それって、悪いことでしょうか。
だって、教えてくださったのは、あちらなのです。
まだ気持ちがかたまる前に、私はお父様のお見舞いをしておりました。
お家に不幸が続いてから、心労のせいか……それとも、四度、五度と繰り返した私の個性のせいか。
お父様は、起き上がることもできないほど弱っておいででしたので。
私、とても心配でした。
病室の中は、腐りかけた果物の、甘ったるい匂いでむせかえっておりました。
本妻様は、ほとんどお見舞いにいらっしゃらなくて。
誰にも剥かれないままの果物が、いくつも積まれていたのです。
もったいなくて。
悪くなってしまう前に、いただこうと思っただけでした。
どうか、食いしん坊だなんて笑わないでくださいね。
私、甘い果物が好きなのです。
リンゴと、キウイフルーツの間でした。
ぼんやりとした小さな《あかり》が閉じ込められた、オルゴールが置かれていたのです。
どなたからのお見舞いなのかは、分かりませんでした。
ですが私、一目見た瞬間に、すっかり夢中になってしまいまして。
思わず、お父様に「くださいな」と声をかけておりました。
お返事は、ございませんでしたけれど。お父様は、反対なさるときには、きちんと仰る方でしたから。
いつも「お前の望むとおりにしなさい」と言ってくださった、優しいお父様ですもの。
きっと、快く譲ってくださることでしょう。
いえ。
もし、私が遠慮してしまったら─────
それこそ、お父様は悲しまれるのではないかと思ったのです。
ですから私は、ありがたく譲り受けることにいたしました。
とても静かで、やさしい《あかり》でした。
音楽は……何でしたでしょうか。
エリーゼのために、だったか。あるいは、別れの曲……でしたかしら。
ごめんなさいね、どうにも曖昧なのです。
私が惹かれたのは、《あかり》でしたので。
オルゴールの仕掛けの部分は、すぐに取り外してしまいました。音は、もう必要ありませんでしたから。
ええ、これです。
ペンダントにいたしましたの。
……きれいでしょう。
こうして眺めておりますと、不思議と気持ちが落ち着いて。
まるで、《あかり》が私の夢を応援してくれているような、そんな気がするのです。
そう考えますと─────
あなたと《あかり》は、私にとって同じものなのかもしれませんね。
だって、あなたは「私の夢を応援している」のでしょう？
……でも、聞いてください。
ひどいのです。
ようやく、最後のひとりにまで辿り着いたというのに。
その方、士傑高校にいらっしゃるのですって。
期待のプロヒーロー候補、だなんて。
そんな……
それでは、本妻様に示していただいた「私の夢」が、叶わなくなってしまうではありませんか。
悲しいですわ。
本当に。
私が間違っているのかしら、と一瞬だけ考えました。でも、その答えを決めるのは、私ではありませんもの。
あなたなら、許せませんよね。
「私の夢を応援している」あなたなら。
ねえ。
一緒に、ヒーローに仇なす生き物に、堕ちてくださいますでしょう?
……ね。
「私の夢を応援している」あなた。